On désigne par beffroi
(ou baffraiz en vieux français) un ouvrage de charpente
destiné à contenir et à permettre de faire mouvoir des cloches
; prenant le contenant pour le contenu, on a donné le nom de
beffroi aux tours renfermant les cloches de la commune. Les
tours roulantes en bois destinées à l'attaque des places
fortes pendant le Moyen Âge, et jusqu'à l'emploi de
l'artillerie à feu, sont aussi nommées beffrois ou bretèches.
À partir du XIIe siècle, les communes libres firent élever des
beffrois. Après l'obtention de leurs seigneurs du droit de
s'administrer elles-mêmes par des chartes, l'érection de tels
monuments marquaient leur autonomie et leur puissance. De
plus, une horloge sonnant les heures symbolisait un changement
dans le découpage du temps. Auparavant, la journée était
rythmée par les cinq prières sonnées par les clochers des
églises : mâtines, nones, vêpres, etc. Le temps que marquaient
ces sonneries était un temps divin. La construction d'un
beffroi sonnant les heures marque le passage à un temps
profane, consacré au commerce, et donc consacre l'avènement de
la bourgeoisie urbaine.
Les clochers des églises sont
toujours disposés pour contenir des beffrois en charpente, au
milieu desquels manœuvrent les cloches. Ces beffrois sont
posés sur une retraite ou sur des corbeaux ménagés dans la
construction des tours, et s'élèvent en se rétrécissant vers
leur sommet afin de ne pas toucher les parois intérieures de
la maçonnerie lorsque le mouvement imprimé aux cloches les
fait osciller, et aussi pour présenter une plus grande
résistance à l'action de va-et-vient de ces cloches mises en
branle. Lorsque la masse des cloches utilisées atteignit des
sommets, on dut les suspendre dans des beffrois de charpente
indépendants de la construction en maçonnerie. En France, en
Belgique, en Allemagne, on construisait déjà, au Xe siècle,
des clochers d'un diamètre tel qu'il fait supposer l'emploi de
fortes et nombreuses cloches, la construction de beffrois
intérieurs de charpente très importants. Il ne nous reste pas
une seule de ces charpentes antérieures au XVIe siècle. Nous
ne pourrions donc donner un exemple appuyé sur un monument
existant.
Le premier beffroi de France fut construit à Poitiers, après
1199. Il a depuis disparu.
Les villes de Flandre sont célèbres pour leurs beffrois. Dans
le midi on parle plutôt de campanile.
Photos de beffrois
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