Région
administrative du nord de la France (12 378 km2, 3 965 100
hab.), qui regroupe les départements du Nord et du
Pas-de-Calais.
La capitale est Lille.
Située à l'extrémité occidentale de la grande plaine limoneuse
de l'Europe du Nord, cette région côtière est l'une des plus
industrialisées d'Europe.
Le cadre naturel et urbain
Parallèle à une frontière tout à fait artificielle, l'axe
Nord-Pas-de-Calais est constitué par une enfilade de grands
canaux, de Dunkerque à Valenciennes, perpendiculaires aux
cours d'eau navigables qui, presque tous, se poursuivent en
Belgique ; fleuves et rivières descendent généralement du
bombement crayeux de l'Artois - rebord du Bassin parisien -
découpé au nord-ouest par la demi boutonnière marneuse du
Boulonnais et affaissé à son autre extrémité à la faveur du
seuil qui rapproche l'Escaut, l'Oise et la Sambre. Des dunes
protègent les polders littoraux (Flandre maritime sur la mer
du Nord, Marquenterre sur la Manche). La côte abrite des ports
spécialisés : Boulogne-sur-Mer pour la pêche, Calais pour le
transit avec la Grande-Bretagne (départ de l'Eurotunnel),
Dunkerque pour l'industrie lourde.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, la région a constitué
un des pôles de croissance du pays : l'agriculture intensive
et de puissantes industries (houille, sidérurgie, textile)
employaient une main-d'œuvre abondante jusqu'à la fin des
années 1960, avant qu'une crise multiforme ne frappe tous les
secteurs de l'économie. De longues années ont été nécessaires
pour reconvertir les activités du département. Aujourd'hui, le
Nord-Pas-de-Calais cherche à exploiter sa position de
carrefour, au bord du couloir maritime le plus fréquenté du
monde, proche à la fois de Londres, de Rotterdam, de Bruxelles
et de Cologne. Le département est riche en infrastructures de
communications : 400 km d'autoroutes, 680 km de voies
navigables, 1 412 km de voies ferrées.
Rassemblant 11 % des villes françaises, le Nord-Pas-de-Calais
se distingue par la concentration de ses grandes
agglomérations et par la prépondérance des petits centres
urbains. Autour de Lille, Roubaix, Tourcoing et 83 communes
forment une des plus grandes agglomérations de France (1 067
000 hab.). Particulièrement dense (316 hab./km2), la
population est aussi fortement urbanisée (86,4 %) et compte
une proportion élevée de jeunes de moins de vingt ans.
Activités économiques
L'agriculture intensive produit des céréales, des betteraves
et des pommes de terre ainsi que des cultures spécifiques
(chicorée, lin, houblon, endives). L'élevage est également
très développé. L'importance de la pêche est confirmée par le
développement de Boulogne-sur-Mer, premier port de pêche
français. L'agriculture et la pêche ont suscité l'essor d'une
puissante industrie agroalimentaire, qui constitue la
troisième de France (chicorée, malt, chocolat, confiserie,
bière, conserves, sucre).
Les secteurs traditionnels de l'industrie ont connu des
périodes difficiles, notamment dans le bassin minier, et
sortent d'une longue période de reconversion. La
restructuration de l'activité textile, notamment, aux mains de
grandes familles de Roubaix ou de Lille, est exemplaire :
c'est dans le Nord-Pas-de-Calais que sont nées, d'anciennes
entreprises textiles, la vente par correspondance (Les Trois
Suisses, La Redoute), la grande distribution (Auchan) et le
téléaffichage. Quelques très grosses entreprises (Renault et
L'Oréal à Cambrai, MacCain à Lens), qui ont succédé aux
établissements sidérurgiques disparus, dominent un secteur
industriel caractérisé par la densité des petites entreprises
artisanales et des PME. Très diversifiées, ces dernières ont
mis à profit les aides gouvernementales et régionales pour se
moderniser. Ces atouts sont soutenus par de solides
infrastructures de recherche, associées à des universités
réputées et à des établissements très cotés (90 000
étudiants). Toutefois, le niveau de qualification de la
population est encore insuffisant, si bien que le taux de
chômage et le nombre de friches industrielles restent élevés.
L'insuffisance des logements et des équipements, notamment
sanitaires et scolaires, sont les autres points faibles de la
région.
Le Nord-Pas-de-Calais est une région dotée de forts
particularismes locaux : fêtes et kermesses (braderie de
Lille, fête du poisson à Boulogne), activités sportives ou
culturelles (Orchestre national de Lille, théâtre de la
Salamandre) manifestent le dynamisme de la vie associative et
l'attachement des habitants à leur région. Enfin, l'image
traditionnelle du département, héritée de la révolution
industrielle, ne doit pas occulter ses ressources touristiques
(patrimoine monumental, stations balnéaires, forêts).
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Arras
Ville du nord de la France, préfecture du Pas-de-Calais.
Ancienne capitale de l'Artois, sur la Scarpe, Arras possède l'un
des plus beaux ensembles architecturaux de toute l'Europe, dont
le style assure la transition entre le gothique flamboyant et la
Renaissance. L'hôtel de ville (XVIes.), surmonté d'un beffroi
ajouré (1463-1554), et les maisons à arcades de la Grand-Place
et de la place des Héros, décorées de vieilles enseignes et
sommées de pignons à redents, forment un cadre grandiose, qui
fut restauré après la Première Guerre mondiale. Arras, qui fut,
à la fin du Moyen Âge, la capitale de la tapisserie de lice (les
tapisseries anciennes, de toutes provenances, sont encore
nommées arras par les Anglais et arazzi par les Italiens) est
aujourd'hui un centre administratif, commercial et industriel
(textile, constructions mécaniques, produits agroalimentaires).
Arras et Artois
Chef-lieu du département du Pas-de-Calais sur la Scarpe, elle
compte, avec son alignement de maisons flamandes, l’une des plus
belles places d’Europe. L’ancienne capitale des Atrébates
appartint aux comtes de Flandre jusqu’au XIIe, devint capitale
de l’Artois, et fut célèbre pour sa tapisserie (en italien
arazzo finit par désigner toute espèce de tapisserie). Longtemps
convoitée, souvent attaquée, elle est française depuis 1659 et
fut fortifiée par Vauban.
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